„Zwanghaft gegen oder ohne den Willen ausgeführte Handlungen. Beim Versuch, die Handlungen zu unterlassen, treten massive innere Anspannung und Angst auf.“ (Deister, 2001, S. 127f)  Zwangshandlungen sind Stereotypien, die ständig wiederholt werden müssen. Die meisten Betroffenen wissen, dass ihr Verhalten übertrieben und unvernünftig ist, und versuchen anfangs, Widerstand zu leisten, geben jedoch auf, wenn sie die Angst überfällt. Danach fühlen sie sich für gewöhnlich für eine kurze Zeitspanne weniger ängstlich. Abgesehen von dieser Spannungsreduktion empfinden die Betroffenen keine Freude am Ausführen der Handlung selbst. Manche Menschen bauen die zwanghafte Handlung zu einem Zwangsritual aus: die Zwangshandlung wird in einer bis ins Einzelne ausgearbeiteten Art und Weise ausgeführt. Die Betroffenen müssen das Ritual jedes Mal in exakt derselben Weise, nach bestimmten, sorgfältig zu beachtenden Regeln durchlaufen. Wenn es nicht gelingt, die Handlung abzuschließen, entsteht weitere Angst, und das Ritual muss häufig von Anfang an wiederholt werden.

Beispiele:

• Reinlichkeitszwang, etwa der Waschzwang
• Kontrollzwang = ständige Überprüfung von bestimmten Dingen, wie Herdplatten,      Türschlössern, Gashähnen, Aschenbechern, wichtigen Papieren
• Ordnungszwang = es wird versucht, in der Umgebung immerzu Symmetrie, Ordnung oder ein Gleichgewicht herzustellen, indem Dinge wie Bücher, Kleidung oder Nahrungsmittel nach strengen Regeln perfekt geordnet werden.
• Berührungszwang = Zwang, Dinge anzufassen oder gerade nicht anzufassen
• Zählzwang (Arithmomanie) = alle Dinge, die im Alltag auftauchen, werden gezählt
• verbale Zwänge = Ausdrücke, Sätze oder Melodien werden immer wieder wiederholt.

Als Ursache der Entstehung von Zwangsstörungen wahrscheinlich ist eine Kombination von genetischer Veranlagung, Hirnstoffwechselstörungen und psychischen Ursachen (z. B. Stress).

Zwangsstörungen können auch die Folge einer neurotischen meist frühkindlichen Fehlentwicklung sein und sind psychotherapeutisch behandlungsbedürftig. Eine einzige, isolierte Ursache kennt man bis heute nicht.